Cette histoire commence le 2 novembre 1945 par ordonnance ministérielle créant les Bibliothèques Centrales de Prêt des Départements (BCP). Elle connaît 5 périodes de développement. 

1 1945-1969. "Ere du ravitaillement" aux moyens modestes et d'ingéniosité militante.
8 BCP sont créées dès 1945 : 1 bibliobus et 4 agents sont mis à la disposition de chaque département. Il faudra 20 ans pour doubler le nombre des BCP et ce n'est qu'en 1982 que l'ensemble du territoire sera couvert. Le mode de desserte qui caractérise cette période est le dépôt de livres, généralement effectué dans les écoles, dont l'instituteur est très souvent responsable. 

1952. Circulaire du 10 novembre 1952 faisant de l'école un partenaire obligatoire des BCP. 

1958. Premier bâtiment spécifique de BCP, construit dans les Bouches-du-Rhône.

1967. 2ème BCP construite dans le Rhône.

1968. Circulaire du 22 février 1968 prônant la création d'animations autour du livre dans les BCP.

21971-1975. L'embellie : du 6ème plan à l'expérimentation sur le terrain.
Cette ère est marquée par l'intérêt que porte le Président Georges Pompidou aux bibliothèques ; intérêt qui se concrétise par la création de 31 nouveaux bâtiments, le doublement du nombre de bibliobus et une augmentation significative du personnel et des crédits. Le prêt direct au lecteur à bord des bibliobus s'impose un peu partout.

1975. Décret du 29 octobre 1975 : transfert des BCP de la tutelle de l'Education Nationale à celle du Ministère de la Culture. Création de la Direction du Livre. 

3 1976-1981. La consolidation.
Cette ère est marquée par une progression modeste des crédits. C'est l'époque de la mise en place des premières véritables bibliothèques relais de la BCP dans les communes et de la conquête du lectorat adulte. L'action culturelle vient enrichir et animer l'activité de desserte, faisant place aux innovations. 

1978. Circulaire du 17 juillet 1978 sur les missions des BCP en faveur de la lecture des adultes et sur la politique de création de bibliothèques relais incluant un conventionnement avec les communes 

4 1981-1985. Relance de la dynamique.
Dans le cadre d'une forte volonté de développement de la lecture publique en France, avant la remise des BCP aux Départements, les 17 dernières BCP sont créées. 25 bâtiments sont construits, 138 emplois sont créés. Le partenariat avec les communes s'étend et de véritables réseaux de bibliothèques se constituent. Les bénévoles des bibliothèques relais sont formés par les BCP.

1982. Arrêté du 1er février 1982. Création de 17 BCP. Plan d'informatisation des BCP.

1985. Circulaire du 1er août 1985 de Jean Gattegno, directeur du livre, sur la mission de coopération des BCP avec les communes de moins de 10 000 habitants et sur l'abandon de la desserte des établissements scolaires. 

5 A partir de 1986. Sous la conduite des départements, suite aux lois de décentralisation, les BDP poursuivent l'irrigation du territoire pour les communes de moins de 10 000 habitants.
33 bâtiments sont construits par l'Etat de 1986 à 1995, d'autres sont achevés. Dans la poursuite de la dynamique impulsée par l'Etat, les Conseils Généraux optimisent les BDP en augmentant considérablement leurs moyens.

1992. Loi du 13 juillet 1992. Les BCP deviennent les Bibliothèques Départementales de Prêt (BDP). Un concours financier particulier "départemental" est créé au sein de la Dotation Générale de Décentralisation.