Créées progressivement à partir de 1945, les BDP sont au nombre de 96 depuis 1982 et sont maintenant présentes dans tous les départements français. Placées sous l'autorité des Conseils généraux des départements depuis 1986, les bibliothèques départementales ont pour mission de constituer et d'aider un réseau de bibliothèques publiques dans les communes de moins de 10 000 habitants. Dans les petites villes, ces bibliothèques sont gérées par des professionnels, mais dans la majorité des villages, ce sont des bénévoles qui s'en occupent.

Le rôle principal des BDP consiste à prêter des livres et d'autres documents aux bibliothèques des communes, en complément de leurs collections propres et à dispenser conseils et formation à leurs équipes.

Sauf exception, les BDP ne sont pas directement ouvertes au public. Leurs bibliobus sont principalement utilisés pour déposer des livres dans les bibliothèques du réseau et ne sont pas directement ouverts au public ou aux enfants des écoles.